Termin „prawo własności intelektualnej” obejmuje różne dziedziny prawa, które służą ochronie i regulują zasady korzystania z tak zwanej własności intelektualnej. Można jako własność intelektualną uznać wszystko, co tworzy człowiek z użyciem rozumu, a co jest nowe i wcześniej niespotykane. Do definicji własności intelektualnej należy zaliczyć teksty piosenek, wiersze, prozę, muzykę, fotografię, znaki towarowe, dzieła sztuki czy patenty. W poszczególnych państwach do praw własności intelektualnej zaliczane są także tajemnice handlowe (na przykład w Stanach Zjednoczonych).
Podstawowym założeniem ochrony praw własności intelektualnej jest stosowanie zasad służących „promowaniu postępu”, co tłumaczy się tym, że dzięki wymianie praw do własności intelektualnej, ich właściciele czerpią zyski, które z kolei stanowią inspirację dla innych, a to w prostej linii przyczynia się do rozwoju społeczeństw i ich postępu.